Mgr. Claude DAGENS dans le Saint des saints de la culture

Mgr. Claude DAGENS fait aujourd'hui la 'Une" de l'édition du quotidien "La Charente Libre"

 Les faits du jour en région

DANS LE SAINT DES SAINTS DE LA CULTURE
Monseigneur Claude Dagens, l'évêque d'Angoulême, est depuis hier membre de l'Académie française. Une consécration pour ce religieux «atypique»

Charente Libre  18.04.2008

Maurice BONTINCK

L'Académie française cherchait un homme d'Église, elle accueille depuis hier un «historien par vocation». Dans sa bibliothèque de la maison diocésaine à Angoulême, les évangiles de Claude Dagens n'ont pas été écrits pas des saints mais par des laïcs. Et l'un des tout premiers d'entre eux s'appelle Alexandre Soljenitsyne, l'écrivain dissident russe qu'il lit et relit.

Point d'encyclique, ni de texte religieux à mettre en avant, mais de l'histoire, beaucoup d'histoire. Actuellement, il s'intéresse à «L'Église sous Vichy», garde en bonne place «Le passé d'une illusion» de François Furet sur l'histoire du communisme, ou encore la biographie de Jules Ferry, le père de l'école républicaine et laïque. «Atypique et au-delà des clivages», tente-t-il comme début d'autoportrait.

«Il est profondément laïc», confirme Hugues Derycke, frère dominicain et son ancien assistant à l'université de Toulouse dont Claude Dagens était le doyen au début des années 80.

«Un peu décalé et toujours brillant»

La revue catholique Golias, qui se définit comme «l'empêcheur de croire en rond», parle d'un homme «un peu décalé et toujours brillant». C'est pourtant cette même revue qui l'avait brocardé en 2004, en le qualifiant d'«évêque science infuse, cérébral et sûr de lui». Mais les Éditions Golias ont depuis mis beaucoup d'eau dans leur vin de messe. Au point d'avoir été les premières à proposer sa candidature à l'Académie française, en septembre dernier. Elles lui demandaient juste de l'«ouvrir un peu plus». Ce qu'il a fait ces derniers mois en raison d'une actualité qui lui tenait à cœur. Fin 2006, il estimait dans l'hebdomadaire «La Vie» que l'idée d'autoriser à nouveau

la messe en latin était «grave et inquiétante». Benoît XVI a remis au goût du jour la messe dite de «Saint Pie V» l'été dernier, mettant mal à l'aise ce latiniste émérite. «Je peux comprendre... mais nous ne pouvons pas accepter que l'Église soit instrumentalisée.»

Idem lorsque Nicolas Sarkozy rappelle avec insistance les «racines chrétiennes de la France» lors d'un discours devant le pape en décembre dernier. Claude Dagens ne critique pas directement le discours mais refuse de voir l'Église «traitée comme un groupe de pression ou une force politique d'appoint».

Depuis son ordination de prêtre à 30 ans et tout au long de ses dix-huit ouvrages, Claude Dagens cherche à «éduquer le peuple à l'espérance» tout en luttant contre «la longue tradition d'intransigeance catholique, d'autant plus forte quand on a peur», comme en

période de crise où le repli sur soi est tentant. Et pour comprendre son engagement, sa vision de la place de l'Église dans le monde, l'évêque d'Angoulême depuis quinze ans se tourne forcément vers Soljenitsyne.

«Il y a des choses de sa vie qu'on ne comprend qu'après»

Son œuvre préférée est «La Maison de Matriona», l'histoire d'une femme délaissée dans son village. Au moment de sa mort, les habitants se rendent alors compte de son indispensable présence. Il connaît par cœur le passage qui résume la vie de Matriona. Une véritable définition de l'Église selon Dagens: «Nous tous qui vivions à ses côtés n'avions pas compris qu'elle était ce juste sans lequel il n'est village qui tienne. Ni ville. Ni notre terre entière.»

Étonnant parcours que celui de cet agrégé de lettres et normalien de 67 ans qui se serait bien «engagé en politique» dans une autre vie. De sa naissance en 1940 à Bordeaux, trois siècles pile après la création de l'Académie française par le cardinal Richelieu, jusqu'à son élection sous la Coupole, en passant par des études brillantes à Normale Sup' ou à l'École française de Rome, il n'a «jamais cherché à faire carrière», explique encore Hugues Derycke. «À chaque fois qu'on lui propose quelque chose d'inattendu, cela provoque d'abord chez lui un étonnement et un trouble. Et s'il y trouve une cohérence de profondeur avec ses engagements, alors il fonce.» Son ami confie qu'il est «emmené» depuis qu'il s'est présenté à l'Académie.

Claude Dagens confirme que la première fois qu'il a entendu parler de cette possibilité, début mars, il n'a «pas dormi de la nuit et beaucoup prié». Depuis, celui qui occupe désormais le fauteuil «N.1» sous la Coupole est «dépassé» par les événements mais «forcément fier de cette reconnaissance». Il ne le dira pas trop fort, mais il est d'abord «profondément ému» parce qu'il succède à l'historien de référence et ami René Rémond, un clin d'œil de l'Histoire, sa «vocation».

À la fin des années 60 à Paris, dans un quartier de La Sorbonne où les pavés commencent à avoir la bougeotte, un jeune et brillant étudiant de Normale Sup' veut créer un groupe de réflexion sur «l'intégrisme dans l'Église». Il décide de faire appel à un historien déjà célèbre «pour lancer la machine». L'historien s'appelle René Rémond, le normalien se prénomme Claude Dagens. «Il y a des choses de sa propre vie, on ne les comprend qu'après.» Parfois, il faut même attendre quarante ans.