Ballade balzacienne dans Angoulême

L’envoyée spéciale du quotidien « La Croix » s’est visiblement fait plaisir en flânant dans les rues du vieil Angoulême pendant le 33° Festival de la Bande Dessinée, en grimpant l’avenue de Cognac depuis le pont Saint-Cybard à travers le Jardin vert…
Elle relit pour nous Balzac, pour essayer de comprendre ce qui marque l’inconscient de notre cité angoumoisine…
Suivez le guide, Lucien Chardon devenu bientôt Lucien de Rubempré…

Article du 27/01/06
Angoulême, Balzac et Lucien Chardon

Sur les rives de la Charente, avant même Rastignac, Lucien Chardon, le héros des « Illusions perdues » de Balzac et futur Lucien de Rubempré, rêva de conquérir le grand monde
«Le jeune ambitieux venait de s’introduire dans l’hôtel de Bargeton en jetant la gloire comme un pont volant entre la ville et le faubourg… Ces paroles doivent paraître obscures à ceux qui n’ont pas observé les mœurs particulières aux cités divisées en ville haute et ville basse…»
Ce qu’Honoré de Balzac se proposait d’éclaircir en prenant Angoulême pour théâtre des Illusions Perdues.

Aujourd’hui, qui s’arrête un instant sur le pont Saint-Cybard, aux limites du faubourg de L’Houmeau, imagine sans peine les sentiments de son héros, Lucien Chardon – le futur Rubempré –, fils sans fortune d’un pharmacien de la ville basse, lorsqu’il levait les yeux vers le rocher d’Angoulême .

Depuis ce pont, on peut comme Lucien s’aventurer à la conquête de la cité dominatrice, enroulée sur son plateau.
« En haut la noblesse et le pouvoir, en bas le commerce et l’argent, deux zones sociales constamment ennemies… »
Non loin, au coin de la place Saint-Jacques, au 141, rue de Paris, les balzaciens érudits reconnaissent à coup sûr la pharmacie de feu M. Chardon décrite dans le roman. Le successeur bienveillant de l’apothicaire avait laissé sa famille y demeurer en fond de cours, Lucien, sa sœur Ève et sa mère, une « Rubempré » dont le jeune arriviste entendait s’attribuer le nom.

"Personne n’ignore la célébrité des papeteries d’Angoulême"
De cette place, il faut aller vers la Charente puis remonter le fleuve sur la gauche par le boulevard Besson-Bay qui ramène au pont Saint-Cybard.
«Personne n’ignore la célébrité des papeteries d’Angoulême qui, depuis trois siècles, s’étaient fortement établies sur la Charente…»
Balzac, écrivant ses lignes, ne doutait pas que le quartier laborieux de L’Houmeau allait voir son activité s’amplifier. Ce qui se produisit… avant son déclin du XXe siècle.

De nos jours, ces quartiers riverains du fleuve sont en pleine mutation. Les anciens entrepôts sont réhabilités. La Cité du papier devient Cité de l’image. Revisitée par l’architecte Roland Castro, une ancienne friche industrielle est devenue Centre national de la bande dessinée et de l’image, tandis qu’à l’approche du pont, les établissements du Nil abritent désormais un fort intéressant Musée du papier.

Mais revenons à cette année 1821, où Lucien de Rubempré tentait de se hisser en haut de l’échelle sociale comme de l’imposant rocher d’Angoulême . Du pont Saint-Cybard, un sentier grimpe en pente raide à travers les jardins jusqu’au plateau. Il débouche sur le rempart de Beaulieu qui s’achève sur la place ombragée du même nom. De là, on embrasse réellement cette ville qui domine d’un à-pic de 80 mètres le faubourg dans la courbe du fleuve.
«En arrivant sous les arbres de Beaulieu, il (Lucien) contempla la distance qui séparait Angoulême de L’Houmeau, les mœurs du pays avaient élevé des barrières morales bien autrement difficiles à franchir que ces rampes…»

Le rempart change de nom et devient le rempart du Midi. Le regard profite des hauteurs pour se perdre au loin, comme des fenêtres de ces cossues demeures posées sur la rampe. On débouche sur la place Saint-Pierre et l’on est aussitôt frappé en voyant la façade ouvragée de la cathédrale (inspire-t-elle les faiseurs d’images d’aujourd’hui ?) où la pierre romane raconte aux passants ses histoires pieuses depuis le XIIe siècle.

L’Hôtel des Postes a remplacé l’imprimerie que Balzac décrivait
Lucien devait se sentir humble face à ces scènes du Jugement dernier. Son cœur battait toutefois d’autres chamades, il s’approchait du lieu de tous ses désirs, la demeure de Mme de Bargeton, à deux pas du parvis, au 61, rue du Minage. Encore aujourd’hui, cet hôtel d’Épernon semble mystérieux et hautain, au fond de son impasse. Lucien, le poète plein d’illusions, se rendait ensuite vers l’imprimerie de son ami Séchard qui l’employait. Nous lui emboîtons le pas, en tournant à droite, rue Beaulieu jusqu’à la place Francis-Louvel. À l’angle de la place, l’Hôtel des Postes a remplacé l’imprimerie que Balzac décrivait dans son ouvrage, en connaisseur de ces métiers.

Nous voici au cœur du plateau, fait d’étroites ruelles médiévales qui ne manquent pas de cachet. Depuis la place, par la rue Taillefer nous longeons la façade de l’église Saint-André, l’une des plus anciennes d’Angoulême . La rue du Soleil puis la rue Froide nous mènent jusqu’à la place du Minage, calme comme les angelots qui soutiennent sa fontaine. On pourrait croiser Eugène de Rastignac, autre grande figure balzacienne originaire aussi d’Angoulême . Nous suivons ces héros dans la haute cité aux bâtisses à la pierre fine et aux portes épaisses. Aujourd’hui encore, elles ne s’ouvrent pas facilement aux inconnus.

Depuis la place du Minage, la rue des Cordonniers permet de regagner le rempart qu’il faut suivre, avenue Aristide-Briand, jusqu’à la place du Palet, une ancienne porte de la ville. Bifurquant à gauche puis aussitôt à droite, voici la rue du Fort-de-Vaux, qui dégringole vers le fleuve aussi vite que survint la chute de Lucien de Rubembré, à Paris, après une éphémère étreinte du «grand monde».

Nous traversons la route de Bordeaux et par la rue du Port, retrouvons les douces rives de Charente. Aménagées pour la promenade, elles forment de nos jours une coulée verte au creux de la ville. Rien à voir avec ces bruits et fureurs d’autrefois, lorsque s’affairaient sur ces rives les classes laborieuses dont notre héros avait les «illusions» de s’extraire.
Agnès MARRONCLE, à Angoulême